A descoberta, conseguida pela cientista da NASA Felisa Wolfe Simon e a sua equipa, é explícita o suficiente. Há uma tendência para considerar o carbono o elemento crucial da vida, mas actualmente existem seis elementos que funcionam juntos para formar a base de todos os organismos até agora encontrados. Estes elementos são o carbono, o oxigénio, o hidrogénio, o nitrogénio, o enxofre e o fósforo. O fósforo faz parte da constituição estrutural do ADN e ARN, essencialmente actuando como suporte e mantendo tudo no seu lugar. É essa propriedade que faz do fósforo um elemento essencial na estabilização da molécula de ADN e, portanto, a existência de vida.
Wolfe Simon investigou a possibilidade da substituição do fósforo por outro elemento. O ponto de começo lógico é o Arsénio, que está mesmo abaixo do fósforo na Tabela Periódica e por isso partilha muitas das suas propriedades. A sua equipa seguiu para o Lago Mono em California, perto do Parque Nacional de Yosemite. O Lago Mono é um ecossistema incrivelmente raro, com três vezes mais sal do que o mar e - o ponto crucial - pobre em fósforo e rico em arsénio. Apesar disto, a vida é abundante no Lago Mono, e a equipa colheu lama rica em micróbios e levou-a para o laboratório. Depois, puseram a amostra de lama num suporte onde os micróbios tinham tudo o que necessitavam para viver como açúcar e vitaminas. Tiveram em atenção criar um ambiente livre de fósforo e encheram a área de arsénio. Nada deveria ter sido capaz de sobreviver sob tais condições, já que o arsénio é consideravelmente tóxico. Mas os micróbios não se limitaram a sobreviver, eles prosperaram nessas condições aparentemente impossíveis. Os cientistas estudaram então os micróbios e descobriram que o arsénio era encontrado numa banda dentro do ADN genómico. Isolaram essa secção e concluiram que o arsénio não só estava preso à molécula de ADN como substituia o fósforo.
O arsénio substituiu o fósforo no esqueleto do ADN microbiano, cumprindo uma das funções críticas da vida.
É difícil especificar a importância desta descoberta - estes micróbios são capazes de algo completamente diferentes do resto da vida na Terra.
